Hoe eSIM werkt

Zoals vaak het geval wanneer een technologie jaren onopgemerkt blijft, totdat Apple het onder zijn hoede neemt, waardoor het hoofdnieuws wordt. Bijna drie jaar geleden schreven we over de eerste smart watch die de zogenaamde eSIM-technologie ondersteunde, maar nu pas wordt het algemeen bekend – omdat de iPhone XR, XS en XS Max de technologie ondersteunt, waardoor een virtuele sim gekoppeld kan worden aan een standaard simkaart.

Hoe werkt het en wat zijn de voordelen? We nemen een kijkje.

De evolutie van de simkaart

De eerste mobiele telefoons hadden geen simkaart. In de plaats daarvan werden ze geprogrammeerd door een provider, met de ”gebruikersaccount” voor netwerkherkenning opgeslagen in het geheugen van het apparaat. Simkaarten doemden op in de GSM in 1991, waardoor abonnees hun telefoon kunnen gebruiken op ieder netwerk en hun provideraccount (hun mobiele nummer) op iedere telefoon, simpelweg door een stukje plastic met een microchip.

In tijden dat telefoons en modems de enige apparaten waren die verbinding hadden met het netwerk was iedereen tevreden. De enige ontwikkeling die simkaarten doormaakten door de jaren heen, was dat ze steeds kleiner werden: de mini-SIM (die nu als ”normaal” wordt gezien), werd vervangen door de micro-SIM en later de nano-SIM. Maar we hebben de grens bereikt; de nano-SIM is simpelweg een microchip met bond-pads, zonder plastic randjes.

Nu we ons middenin het Internet-Der-Dingen bevinden, met zijn sensoren, smartwatches en andere, zelfs kleinere apparaten, is een nano-SIM-ingang pure luxe. Er wordt baan gemaakt voor de eSIM, een ingebouwde simkaart.

Op het eerste gezicht lijken we terug te gaan naar voorgeprogrammeerde telefoons. Maar deze evolutionaire microchip (ongeveer 5×6 mm, een fractie van de omvang van de nano-SIM) slaat niet alleen abonnementsinformatie op, maar kan ook op afstand via de lucht gedownload worden. Praktisch gezien betekent dat dat de simkaarten niet handmatig ingevoerd hoeven te worden in tienduizenden parking-sensoren of modules voor verkeerslichten, of dat een hele reeks kaarten besteld moeten worden bij de verandering van besturingssysteem.

Mobiele communicaties zijn zelfs nóg mobieler geworden

Wat blijkt nu, eSIM-technologie is niet alleen geweldig voor smart-gadgets, maar ook voor de verkoop op afstand van simkaarten. Providers besparen geld op starterkits, de huur van winkelruimte, verkooptarieven, etc. en de koper bespaart tijd en energie, zonder naar de winkel te hoeven of te moeten wachten op het startpakket.

Het is ook een uitkomst voor reizigers die roaming-toeslagen willen vermijden. De aankoop en download van het juiste online plan, rechtstreeks op je mobiel, is veel simpeler dan in het buitenland naar een winkel te moeten, vooral als je de taal niet spreekt.

Waarom de overgang naar eSIM niet in één dag plaatsvindt

Eigenlijk heeft eSIM-technologie zowel voor- als nadelen, in ieder geval voor providers.

Het klopt dat de verkoop versoepelt, maar hierdoor wordt het ook makkelijker voor de klant om over te stappen naar de concurrent. Nu is er nog een vertraging tussen de bestelling en ontvangst van een nieuwe simkaart. Met een eSIM is het veel makkelijker om een activatiecode te ontvangen. Dat maakt dat overstappen ook makkelijker wordt. Providers willen natuurlijk niet dat je hen zo een twee drie kan verlaten.

Ten tweede zijn in de meeste westerse landen smartphones contract gebonden, wat inhoudt dat deze verbonden zijn aan de provider die ze verkocht heeft en werken alleen met simkaarten verstrekt door die provider. Apple brengt het hele ecosysteem in rep en roep door het initiatief bij de leveranciers te leggen en door providers te porren om aan online verkoop te doen.

Wanneer er geen eSIM beschikbaar is – zelfs niet in een iPhone

Niet alleen providers, maar ook wetgevers zien af van de eSIM. In sommige landen vereist de wet dat SIM-ID’s (alleen fysieke simkaarten hebben dit) in het contract moeten staan. Daarbij komt kijken dat in sommige landen providers een paspoort- en identiteitscontrole moeten uitvoeren voor nieuwe abonnees, maar dit probleem kan makkelijk omzeild worden. Zo kunnen sommige gebruikers zich registreren door middel van een selfie met een paspoort. (Het klopt dat zulke selfies, net zoals andere gestolen persoonlijke informatie, worden verkocht op het Darknet.)

Inwoners van het vasteland van China, een van de grootste markten van Apple, hebben tot zover ook geen kans om eSIM-technologie uit te proberen. Volgens de Applewebsite hebben de iPhones die verkocht worden in Chine geen ingebouwde eSIM, maar twee nano-SIM-ingangen. Hetzelfde geldt voor apparaten in Hong Kong en Macau, maar de eSIM zal daar ook beschikbaar zijn, echter alleen in iPhone XS-modellen. 

Welke providers ondersteunen eSIM?

Vandaag de dag wordt eSIM voor iPhone ondersteund door de meeste providers in Europese landen, Canada, Qatar, Singapore, Taiwan, Hong Kong, Thailand, Verenigde Arabische Emiraten, India, Koeweit en de VS.

”Toeristen”-simkaarten kunnen ook worden aangeschaft bij internationale providers Truphone en GigSky. Voor velen zijn reis-simkaarten in feite de enige manier om eSIM uit te proberen, in ieder geval voor zover bekend. In het handjevol landen waar providers werken met eSIM, zijn deze alleen beschikbaar voor inwoners en niet op apparaten met een simlock (die dus aan een specifieke provider verbonden zijn).

Verbinden met het mobiele netwerk met eSIM

Een virtuele simkaart verbinden is niet ingewikkeld. Het enige dat een abonnee hoeft te doen is het scannen van de QR-code die de provider meegeeft, of het handmatig invoeren van de volgende parameters: SM-DP+ (Subscription Manager Data Preparation) het adres van de server en de activatiecode. Ook deze worden door de provider verschaft.

Op de SM-DP+ server worden de gebruikersprofielen aangemaakt, en het LPA-programma (Local Profile Assistant) op het apparaat vraagt het benodigde profiel op en laad het in de eUICC (embedded Universal Integrated Circuit Card) – de microchip waarin dit profiel vervolgens geëncrypteerd wordt opgeslagen. De eUICC wordt ook gebruikt voor netwerkautorisatie.

Sterker nog, het kan verschillende simprofielen tegelijkertijd hosten, met een geheugen van 512KB, in tegenstelling tot de 64 of 128KB in traditionele simkaarten. Hierdoor kunnen gebruikers tussen de virtuele simkaarten switchen. In de nieuwe iPhone kan dit door te drukken Instellingen > Mobiel netwerk > Mobiele data.

Zoals je kunt zien is er ondanks het gebruik van afkortingen niets moeilijks aan het verbinden met een eSIM. We vinden dat gebruikers van de nieuwe iPhone het uit zouden moeten proberen – en als de technologie nog niet wordt ondersteund in jouw land, dan kun je nog altijd een virtuele simkaart gebruiken als je in het buitenland bent.